Mars se k naší Zemi přiblížil na přibližně 400 miliónů kilomerů, což je nejblíže za několik desítek tisíc let. Z astronomického pohledu je to jen malý skok. A tak v létě roku 2003 vyslala Evropská vesmírná agentura ESA i americká NASA své roboty k povrchu Marsu. Doposud se po Marsu pohyboval pouze americký průzkumný robot Mars Pathfinder - před sedmi lety. Na přelomu roku všichni s napětím očekávali, jak dopadnou obě nejnovější mise se třemi stroji - evropským Beagle 2 a americkými Spiritem a Opportunity.

Evropský Beagle 2, kterého k Marsu dopravila mateřská sonda Mars Express, se snesl k Marsu 25.12.2003 přibližně ve čtyři hodiny ráno. Bohužel se vůbec neozval. Pravděpodobně zapadl do neznámého kráteru. Dálkově ovládaná Mateřská sonda Mars Express se doposud bezchybně pohybuje kolem Marsu a zkoumá planetu z výšky.

Úspěšnější byla americká mise 2003 Mars Exploration Rover Mission, která pomocí raket Delta II vyslala k Marsu roboty s oficiálními názvy Mars Exploration Rover A (Spirit) a Mars Exploration Rover B (Opportunity). Spirit dosedl na Mars 4.1.2004 v kráteru Gusev a po několika hodinách začal vysílat k Zemi první snímky povrchu Marsu. O několik týdnů později dosedl na opačnou stranu Marsu i druhý americký robot a začal zkoumat povrch stejně jako jeho dvojník.

Více informací o obou projektech najdete na stránkách: www.nasa.gov a www.esa.int.

27. ledna 2004 (21:04)